While you’ve been in lockdown, so have wildlife criminals – and many of them have been ‘working from home’

(Version Française ci-dessous)

As the unprecedented effects of the coronavirus pandemic continue to challenge societies and economies worldwide, attention has increasingly been drawn to the interplay between wildlife trafficking and COVID-19.

As well as other diseases such as SARS, Ebola, H1N1 and MERS, SARS-CoV-2 – the coronavirus that caused COVID-19 – is of zoonotic origin, arising from animal species and making the jump into human beings.

Although it is still unconfirmed as to how, where and exactly when it crossed species barriers to infect humans, some studies suggest that while it may have originated in bats, there may have been an intermediate transfer to trafficked pangolins before it progressed to humans.

Nevertheless, it is abundantly clear that our current levels of exploitation of the natural world are putting human health at increased risk of zoonotic spill-over, opening up global society to an elevated risk of pandemics.

Because of this, EIA continues to call for an end to commercial wildlife trade and commercial wildlife farming, where it cannot be guaranteed that it won’t be harmful to biodiversity and human health.

With global lockdowns disrupting or halting international travel and the trade lines that organised wildlife traffickers rely on to shuttle illicit products across and within borders, EIA intelligence indicates that the coronavirus is re-shaping certain dynamics as to how wildlife criminals operate across the illegal wildlife trade chain.

As these restrictions are lifted and international travel resumes, it will be crucial to monitor for any increase in global wildlife trafficking.

Travel restrictions and illegal wildlife seizures

EIA seizure data shows there has been a significant drop in reported seizures of illegal wildlife this year compared with previous years – however, this does not mean wildlife crime is no longer a problem; on the contrary, EIA intelligence indicates that illegal wildlife trade is continuing despite the pandemic. For example, at the time of writing on 23 October, 626kg of ivory was seized in Cameroon coming from Gabon, highlighting the ongoing activities of traffickers.

A decrease in reported wildlife seizures may be due in part to the reduction of passenger flights in lockdown as well as decreased enforcement capacity and resources; at the height of the first wave in March 2020, international passenger flights dropped by 95 per cent.

Decreased reporting of seizures may also be due to agency and media reporting focusing on the coronavirus and related illegal cross-border activities such as the smuggling of people and personal protective equipment, as well as to fewer staff being available at borders to undertake comprehensive searches, with agencies focusing on COVID-19 priorities.

As international flights begin to resume and land borders start to open, it is likely that the transportation of illegal wildlife will also increase, highlighting the importance of monitoring the situation as the pandemic evolves.

Suppliers hungry for business

Rhino horn coronavirus ‘treatment’

The inability of many Asian buyers to travel to Africa to conduct their business due to coronavirus restrictions is believed to have led to a drop in the sale and transportation of illegal wildlife products sourced in Africa.

As a result, traders in Africa are thought to be stockpiling large quantities of these products in anticipation of a resumption in buyer interest once restrictions are lifted: some traffickers have already started to dispatch illegal wildlife trade shipments via sea routes, demonstrating continued demand for ivory and pangolin scales.

Traders have also continued to send small quantities of worked ivory via courier to Asia, suggesting an ongoing demand for worked ivory.

A preliminary analysis of EIA intelligence suggests that tiger trade in the Mekong region has continued throughout the pandemic, although some reports indicate trade had slowed due to lockdown restrictions, leaving suppliers ‘hungry’ for business.

Demand for rhino horn appears to have remained active during the pandemic, with traders in Asia purchasing from suppliers in Central and Southern Africa.

As EIA has previously revealed, traders are also promoting endangered wildlife products, claiming baselessly that tiger bone glue and treatments containing rhino horn may be a means of staying healthy during the pandemic. Similarly, the Chinese Government recently promoted bear bile injections to treat COVID-19.

Traffickers increasingly working from home

Vietnam tiger butcher selling tiger ‘glue’ via social media

Like everyone else, traffickers in West and Central Africa and in the Mekong have adapted to the pandemic in order to secure buyers.

Most notably, as lockdown restrictions have curtailed opportunities for Chinese and Vietnamese buyers to travel to conduct business, traffickers are increasingly using social media platforms and WhatsApp to organise and complete illegal wildlife trade deals.

Prior to lockdown, it was unusual for traffickers in Africa to sell to Vietnamese and Chinese buyers without a face-to-face meeting, but travel restrictions have meant that traders have had to become more trusting of online buyers to pin down sales, marking a shift in their modus operandi and highlighting the flexibility of criminals in their pursuit of profit in the face of increased risk.

Working from home in this way presents wildlife traffickers with a wider online customer base and EIA is concerned that this may increase illegal sales in the future.

Corruption continues to enable illegal trade during lockdown

Pangolin scales

Corruption is a major enabler of illegal wildlife trade worldwide and intelligence indicates that corrupt officials continue to facilitate illegal trade during lockdown.

Although traffickers have found it increasingly difficult to export goods from Africa to Asia and within Asia, there is evidence that some continue to make use of corrupt port and border officials to circumvent lockdown restrictions.

Intelligence suggests port staff may actually be more likely to accept bribes because of the economic hardships imposed on them by the pandemic lockdown.

However, the ability to arrange such deals also depends on other corrupt elements at higher levels who are not necessarily in-office during lockdown, resulting in slower business transactions.

Conclusions

COVID-19 and the resulting global lockdown may be viewed as an obstacle to international wildlife traffickers, although EIA intelligence clearly shows that illegal wildlife trade has continued despite the pandemic.

Traffickers have adapted their modus operandi to continue trading in the face of international travel restrictions and, despite initial testimony from some traders that suggested reduced buyer-interest resulting from the difficulties associated with sending and receiving goods, it is concerning to note that traffickers have continued to stockpile large amounts of wildlife contraband in anticipation of renewed business post-COVID-19.

Furthermore, with some traffickers increasingly relying on online platforms to conduct their illegal business, EIA fears that traders are widening their customer base which, in turn, may increase pressure on endangered species already subjected to illicit trafficking.

Confinés : les trafiquants des espèces en voie de disparition eux aussi, en télétravail

Alors que les sociétés et les économies mondiales continuent d’affronter les effets sans précédent du coronavirus, l’attention est de plus en plus attirée sur l’interaction entre le trafic des espèces sauvages et le COVID-19.

Le SRAS-CoV-2, qui est le coronavirus à l’origine du COVID-19, ainsi que d’autres maladies telles que le SRAS, Ebola, le H1N1 et le MERS, sont tous d’origine zoonotique (provenant d’espèces animalier).

Bien que l’on ne sache toujours pas comment, où et quand exactement le coronavirus a franchi les barrières des espèces animales pour infecter les humains, certaines études suggèrent que même s’il peut provenir de chauves-souris, les pangolins trafiqués seraient peut-être un intermédiaire.

Néanmoins, il est tout à fait clair que notre manière actuelle d’exploiter les ressources naturelles expose la santé humaine à un risque accru de retombées zoonotiques, exposant la société mondiale à de nouveaux risques de pandémie.

Pour cette raison, l’EIA continue d’appeler à la cessation du commerce des espèces sauvages et de l’élevage commercial des espèces sauvages, là où il ne peut être garanti qu’il ne nuira pas à la biodiversité et à la santé humaine.

Les confinements mondiaux ont perturbé et/ou arrêté les lignes de transport et de commerces internationaux qu’utilisent les trafiquants d’espèces sauvages pour transporter des produits illicites à travers et à l’intérieur des frontières. Toutefois, les renseignements de l’EIA indiquent que les trafiquants adaptent leurs méthodes opératoires au COVID-19, avec comme résultat une continuation du commerce illégal des espèces en voie de disparition, malgré la pandémie.

Au fur et à mesure que ces restrictions seront levées et que les voyages internationaux reprendront, il sera crucial de surveiller toute augmentation du trafic mondial d’espèces sauvages.

Les déplacements règlementés et les saisies illégales d’animaux sauvages

Les données de l’EIA sur les saisies montrent qu’il y a eu une baisse significative des saisies déclarées d’espèces sauvages cette année par rapport aux années précédentes. Cependant, cela ne signifie pas que la criminalité liée aux espèces sauvages n’est plus un problème; au contraire, les renseignements de l’EIA indiquent que le commerce illégal d’espèces sauvages se poursuit malgré la pandémie. Par exemple, au moment de la rédaction de cet article, le 23 octobre, 626 kg d’ivoire ont été saisis au Cameroun en provenance du Gabon, mettant en évidence les activités continues des trafiquants.

Une diminution des saisies d’espèces sauvages signalées peut être due en partie à la réduction des vols internationaux : au plus fort de la première vague en mars 2020, les vols passagers internationaux ont chuté de 95%.

La diminution des saisies peut également être due au fait que les agences et les médias soient axés sur le coronavirus et les activités transfrontalières illégales liées, telles que le trafic de personnes et de l’équipement de protection personnelle (EPP), ainsi qu’à la diminution du personnel disponible aux frontières pour effectuer des fouilles approfondies.

Alors que les vols internationaux commencent à reprendre et que les frontières terrestres commencent à s’ouvrir, il est probable que le transport d’espèces sauvages illégales augmentera également, soulignant l’importance de surveiller la situation à mesure que la pandémie évolue.

La commercialisation des espèces sauvages continue

L’incapacité de nombreux acheteurs asiatiques à se rendre en Afrique pour mener leurs activités en raison des restrictions relatives aux coronavirus, aurait conduit à une baisse de la vente et du transport de produits illégaux liés à la faune, provenant d’Afrique.

En conséquence, les données indiquent que les trafiquants en Afrique stockent de grandes quantités de ces produits en prévision d’une reprise de l’intérêt des acheteurs une fois les restrictions levées : certains trafiquants ont déjà commencé à expédier des cargaisons illégales d’espèces sauvages via les routes maritimes, ce qui démontre une demande continue pour l’ivoire et les écailles de pangolin.

Les trafiquants ont également continué à envoyer de petites quantités d’ivoire travaillé par courrier jusqu’en Asie, ce qui suggère une demande continue pour ce produit.

Une analyse préliminaire des renseignements de l’EIA suggère que le commerce des tigres dans la région du Mékong s’est poursuivi tout au long de la pandémie, bien que certains rapports indiquent que le commerce avait ralenti en raison des restrictions et du confinement.

La commercialisation illégale de la corne de rhinocéros s’est aussi poursuivie pendant la pandémie, les commerçants d’Asie achetant à des fournisseurs d’Afrique centrale et australe.

Comme l’EIA l’a déjà révélé, les trafiquants font également la promotion de produits d’espèces sauvages en voie de disparition, affirmant, sans preuves, que la ‘’colle’’ d’os de tigre et les traitements contenant de la corne de rhinocéros peuvent être un moyen de rester en bonne santé pendant la pandémie. De même, le gouvernement chinois a récemment promu les injections de bile d’ours pour traiter le COVID-19.

Les trafiquants travaillent de plus en plus à domicile

Comme tout le monde, les trafiquants d’Afrique de l’Ouest et du Centre ainsi que du Mékong ont dû s’adapter à la pandémie afin de se procurer des acheteurs.

Plus particulièrement, les restrictions ont réduit les opportunités pour les acheteurs chinois et vietnamiens de voyager en Afrique pour effectuer des achats illégaux. Par conséquence, les trafiquants utilisent de plus en plus les réseaux sociaux et WhatsApp pour organiser et conclure des accords de commerce illégal d’espèces sauvages.

Avant la pandémie, il était inhabituel pour les trafiquants en Afrique de vendre à des acheteurs vietnamiens et chinois avant de les rencontrer en personne. Les restrictions sur les déplacements ont, en quelques sortes, forcées les trafiquants à faire davantage confiance aux acheteurs en ligne pour effectuer des ventes, marquant un changement dans leur modus operandi et mettant en évidence la flexibilité des criminels dans leur quête de profit face à un risque accru.

Travailler à domicile de cette manière offrent aux trafiquants une clientèle plus étendue, et l’EIA craint que cela ne fasse augmenter les ventes illégales à l’avenir.

La corruption permet de continuer le commerce illégal pendant la pandémie

La corruption est l’un des principaux catalyseurs du commerce illégal d’espèces sauvages dans le monde. Les renseignements indiquent que les fonctionnaires corrompus continuent de faciliter le commerce illégal pendant le la pandémie.

Bien que les trafiquants aient de plus en plus de mal à exporter des marchandises d’Afrique vers l’Asie et à travers l’Asie, les données du EIA montrent que certains continuent à faire recours à des agents corrompus des ports et des frontières pour contourner les restrictions liées à la pandémie.

Nos renseignements démontrent que le personnel de certains ports maritimes est encore plus susceptible d’accepter des pots-de-vin en raison des difficultés économiques imposées par la pandémie.

Cependant, la capacité de conclure les transactions illégales dépend également d’autres individus corrompus qui ne sont pas nécessairement sur leur lieu de travail dû au confinement, ce qui ralentit les transactions illicites.

Conclusions

Le COVID-19 et le confinement mondial qui en résulte peuvent être considérés comme un obstacle pour les trafiquants internationaux d’espèces sauvages. Les renseignements de l’EIA montrent clairement que le commerce illégal d’espèces sauvages s’est poursuivi malgré la pandémie.

Les trafiquants ont adapté leur modus operandi pour continuer à commercialiser les espèces en voie de disparition. Les premiers témoignages de certains commerçants suggèrent une réduction de l’intérêt des acheteurs résultant des difficultés liées à l’envoi et à la réception des marchandises. Il est préoccupant de constater que les trafiquants ont continué à stocker de grandes quantités de produits illicites en prévision d’une reprise des activités après le COVID-19.

En outre, certains trafiquants sont de plus en plus actifs sur les réseaux sociaux pour effectuer leurs ventes illégales. L’EIA craint que ces commerçants élargissent leur clientèle, ce qui, à son tour, pourrait accroître la pression sur les espèces en danger déjà soumises au trafic illicite.